生活垃圾处理设备的作用仅仅是通过生物降解转化作用和固液分离，在使垃圾得到净化的同时将污染物富集到污泥中，包括以下三级处理：

1、机械处理工段

机械(一级)处理工段包括格栅、沉砂池、初沉池等构筑物，以去除粗大颗粒和悬浮物为目的，处理的原理在于通过物理法实现固液分离，将污染物从垃圾中分离，这是普遍采用的垃圾处理方式。

2、垃圾生化处理

垃圾生化处理属于二级处理，以去除不可沉悬浮物和溶解性，可生物降解有机物为主要目的，其工艺构成多种多样，可分成活性污泥法、AB法、A/O法、A2/O法、SBR法、氧化沟法、稳定塘法、土地处理法等多种处理方法。日前大多数城市垃圾处理厂都采用活性污泥法。生物处理的原理是通过生物作用，尤其是微生物的作用，完成有机物的分解和生物体的合成，将有机污染物转变成无害的气体产物(CO2)、液体产物(水)以及富含有机物的固体产物(微生物群体或称生物污泥)；多余的生物污泥在沉淀池中经沉淀池固液分离，从净化后的垃圾中除去。